home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 051490 / 0514510.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  8.5 KB  |  194 lines
  1. <text id=90TT1253>
  2. <title>
  3. May  14, 1990: Interview:Stephen Jay Gould
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990    
  7. May  14, 1990  Sakharov Memoirs                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. INTERVIEW, Page 19
  13. Evolution, Extinction And the Movies
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Harvard paleontologist Stephen Jay Gould says humans aren't all
  17. that important in the long run and that creation science is
  18. oxymoronic
  19. </p>
  20. <p>By Daniel S. Levy and Stephen Jay Gould
  21. </p>
  22. <p>     Q. You have written that humankind is an afterthought, a
  23. cosmic accident. Why?
  24. </p>
  25. <p>     A. Only in the sense that every species is. Since evolution
  26. has no inherent or predictable direction, if you could play
  27. life's tape again from any early point, you would get a
  28. completely different result that wouldn't include human beings.
  29. In that sense, every species' appearance is not random, because
  30. after it happens it is perfectly explainable, but it's
  31. unpredictable. The reason I call humans even more of an
  32. afterthought than others is that our lineage is so young and
  33. so small. The splitting point between human ancestors and those
  34. that gave rise to chimps and gorillas is 6 million to 8
  35. million years ago, and the human species, Homo sapiens, is
  36. probably only about a quarter of a million years old. So humans
  37. in current form have been here only a quarter of a million
  38. years, which may sound long, but is a geological second.
  39. </p>
  40. <p>     Q. So the view of evolution as a ladder with humankind on
  41. the top rung is incorrect.
  42. </p>
  43. <p>     A. It is nothing more than a representation of our hopes.
  44. We have certain hopes and cultural traditions in the West, and
  45. we impose them upon the actual working of the world.
  46. </p>
  47. <p>     Q. Why do we do that?
  48. </p>
  49. <p>     A. Oh, for the simplest and most obvious reason: the world
  50. is a pretty miserable place for many people. If we can
  51. reconstruct the history of life as somehow inherently directed
  52. toward us, it is a very comforting thought. It is an old one
  53. too. It is embodied right in Genesis 1. We are not willing to
  54. give it up easily.
  55. </p>
  56. <p>     Q. What do you think of the creationist groups that disagree
  57. with you?
  58. </p>
  59. <p>     A. They are fairly marginal. They represent but a tiny
  60. minority of religious people in America.
  61. </p>
  62. <p>     Q. Is the battle with creationists over?
  63. </p>
  64. <p>     A. It will never formally end as long as there are millions
  65. of them out there with lots of money. I think the important
  66. point is that with the Supreme Court victory Edwards v.
  67. Aguillard, we destroyed the strategy that has been their focal
  68. point since the 1920s, namely the attempt to force
  69. legislatively the mandated teaching of this oxymoronic creation
  70. science of theirs in the classroom.
  71. </p>
  72. <p>     Q. So you don't feel threatened by them.
  73. </p>
  74. <p>     A. No, not as much as I did. They are never going to go
  75. away, and locally they are very powerful. Before local school
  76. boards they can lobby. The Supreme Court said you can't force
  77. the teaching of creation science, but it didn't say that if
  78. individual teachers happen to want to teach it they can't. If
  79. an individual teacher is teaching creation science, then it is
  80. the problem of the local school board. They hired an
  81. incompetent.
  82. </p>
  83. <p>     Q. If our presence is a fault of nature, what then is the
  84. reason for our existence?
  85. </p>
  86. <p>     A. There is as much reason for us to be here as there is for
  87. anything else. It is like Back to the Future, Part II. In the
  88. movie Doc Brown goes to a blackboard and draws a chart. The top
  89. line is history as it actually occurred. But if you make this
  90. teeny little change, which is Biff Tannen getting that sports
  91. almanac, then history veers off. It isn't that it is random
  92. that it happened the second way. You see, people mistakenly
  93. think that my book Wonderful Life is a claim that evolution is
  94. random, totally chaotic and unexplainable. That is not what
  95. historical explanation holds. It holds that what actually
  96. happened makes sense. It's just that what actually happened is
  97. one of a billion possible alternatives, and you'd never get it
  98. to run exactly the same way again.
  99. </p>
  100. <p>     Q. Why did you name your new book on the Burgess Shale
  101. fossil bed in Canada after Frank Capra's movie It's a Wonderful
  102. Life?
  103. </p>
  104. <p>     A. In part it is a double entendre because the animals in
  105. the Burgess Shale are so peculiar and wonderful. It is also
  106. because the movie illustrates this fundamental concept of
  107. contingency: that is, George Bailey is about to commit suicide
  108. because Mr. Potter has stolen some money, which is going to
  109. drive Bailey's firm into bankruptcy, and he figures his life
  110. has been utterly insignificant. He says, "I wish I had never
  111. been born," and then follows that famous ten-minute scene that
  112. shows the town of Bedford Falls had George Bailey never been
  113. born. It is an alternate reality, like the town with Biff
  114. Tannen's hotel. Everybody is much worse off in the town because
  115. Mr. Potter owns it now. Therefore even apparently insignificant
  116. things, like one man's life in a small town, make an enormous
  117. difference.
  118. </p>
  119. <p>     Q. Does extinction mean failure?
  120. </p>
  121. <p>     A. Extinction is the fate of all creatures ultimately.
  122. That's why it is so arrogant of us to think of dinosaurs as
  123. unsuccessful because they are dead. After all, they were around
  124. for 120 million years or so, and we have been around for only
  125. 250,000. And what's the chance that we're going to live for 500
  126. times longer than we have already?
  127. </p>
  128. <p>     Q. Hasn't human progress brought us to a point where
  129. technology might cause our own extinction?
  130. </p>
  131. <p>     A. I think that is why our prospects for survival are really
  132. not great. People talk about human intelligence as the greatest
  133. adaptation in the history of the planet. It is an amazing and
  134. marvelous thing, but in evolutionary terms, it is as likely to
  135. do us in as to help us along.
  136. </p>
  137. <p>     Q. What do you think is going to happen to humankind?
  138. </p>
  139. <p>     A. I have no idea. It's too complicated to predict because
  140. both extreme alternate scenarios are perfectly reasonable,
  141. namely complete self-immolation and destruction on the one
  142. hand, and overcoming of issues and decent lives for all people
  143. on the other. Nobody knows, despite the fact that there are a
  144. certain number of people who are willing to appear as pundits
  145. on television and proclaim the nature of the future. They don't
  146. know any more than you or I.
  147. </p>
  148. <p>     Q. If all creatures eventually vanish, humans don't have a
  149. future, because we will either become extinct or evolve into
  150. another life form.
  151. </p>
  152. <p>     A. Yes, but that something else we evolved into would still
  153. be our legacy, so that's all right.
  154. </p>
  155. <p>     Q. Much of your book is about how the discoverer of Burgess
  156. fit his findings to reflect his beliefs. What makes you think
  157. your own beliefs have not colored your views of evolution?
  158. </p>
  159. <p>     A. Of course they have, but it is so hard to know. The
  160. reason you study history is that it is easy to get a fix on the
  161. social embeddedness of ideas that are no longer current. The
  162. only thing you can know with respect to your own view is that
  163. you can engage in a lot of vigilance and scrutiny so that you
  164. can try to identify your own biases. You hope that a
  165. consciousness of social embeddedness makes you more sensitive.
  166. So, yes, of course, the interpretations of the Burgess Shale
  167. are in part conditioned by what's happening in society. But
  168. there is also a basic factual issue. I think that the
  169. description of the anatomy of these organisms can be done with
  170. objectivity. It is how we interpret these animals, and what we
  171. say they mean for the history of life that is obviously subject
  172. to biased ways of thinking. But I do think there is a certain
  173. factuality about the anatomy of Burgess animals that has truly
  174. been discovered.
  175. </p>
  176. <p>     Q. Why is your work so popular?
  177. </p>
  178. <p>     A. It's the subject more than anything else. I often say
  179. there are about half a dozen scientific subjects that are
  180. immensely intriguing to people because they deal with
  181. fundamental issues that disturb us and cause us to wonder.
  182. Evolution is one of those subjects. It attempts, insofar as
  183. science can, to answer the questions of what our life means,
  184. and why we are here, and where we come from, and who we are
  185. related to, and what has happened through time, and what has
  186. been the history of this planet. These are questions that all
  187. thinking people have to ponder.
  188. </p>
  189.  
  190. </body>
  191. </article>
  192. </text>
  193.  
  194.